Bach: Goldberg Variations

Is this the BEST recording of the Goldberg Variations ever? Well no, but that would be ridiculous given how many recordings are out there by various artists (though I’m tempted to say Glenn Gould still holds the top honors with stiff competition from Perahia, Tharaud, and Kolesnikov among so many others). Is it a VERY good recording of the Goldberg Variations? Yes. The sound for both the studio version and live version is excellent. The tone of the piano is beautiful, and the artistry of Lang is top notch. He especially shines in the fleet-fingered passages. There are interesting inner voices brought forward, and therefore a real effort to be polyphonically focused is definitely on display. I will agree that the slower variations seem too slow (time nearly stands still in the minor variations especially though this isn’t always a bad thing), and more importantly not all the voices that are highlighted by Lang Lang necessarily follow a logical trajectory. Yet it should be noted that Lang is an artist that revels in romanticism and has made a fairly Romantic reading of these variations. Essentially, for me this recording is what I imagine a great pianist of the 19th century (think Thalberg, von Bülow, or Tausig) would have sounded like trying their hand at some Bach. It’s not historically correct (whatever you believe that to mean) but it’s still beautiful and does not merit the intense negative criticism shoveled out by others. I’m typically not a fan of Lang’s other recordings but I thought I’d give this a try. I was surprised how good it was and then puzzled as to why so many critics panned it. Furthermore, I don’t see that it’s fair to accuse Lang and Deutsche Grammaphon of being indulgent by releasing this as a studio-and-live double set. It costs less than a dollar more for this deluxe edition than for the studio version alone as of December 2022. So it doesn’t seem to me like capitalist greed was the only reason driving this release as some assert. Are the two versions vastly different? No, not extremely so, but definitely enough to notice (if Gould hadn’t been able to record his second version in stereo and on a different piano- Yamaha vs. Steinway, I doubt many would find huge differences between his 1955 and 1981 recordings either). As a collector, I like having both versions and actually prefer the live recording done at the St. Thomas Kirche in Leipzig. It’s fun to compare. I hope this recording introduces Lang Lang’s fan base to one of Bach’s greatest works in such a high-value production. I further hope this encourages those same fans to seek out other performances/recordings and maybe try to play a few of the variations on their own. This absolutely makes a fine, and quality place to begin one’s journey with this masterpiece, or as an interesting alternative to a historical performance take on this piece if you can’t get enough of the Goldbergs like me. Lang Lang deserves kudos for a fine recording. DG and its engineers deserve kudos for the excellent sound, balance, and attention to a lavish recording. Curious listeners deserve the opportunity to hear these performances.

1. I am not a fan of romanticized Baroque music, which belongs to its own era- an era that was totally eclipsed by the development of classical music since Mozart. To pull Baroque music out of its time is like pulling a plant out of its habitat.2. Hands: what the piano keyboard is waiting for. Even if it’s Leon Fleisher with only one hand, or two, as was the case for him. In every period, our favorite composers for the keyboard found their own hands- and music. No one ever asks how this happened. “An anecdote (Wiki) of a friend of Chopin, Ferdinand Denis, reported in an article in Vienna's Der Humorist in February 1843 that on one occasion after listening to Filtsch, Chopin exclaimed, "My God! What a child! [11 yrs. old] Nobody has ever understood me as this child has...It is not imitation, it is the same sentiment, an instinct that makes him play without thinking as if it could not have been any other way. He plays almost all my compositions without having heard me [play them], without being shown the smallest thing - not exactly like me [because he has his own cachet], but certainly not less well.”3. The rise of piano eclipsed Baroque music and its players, primarily by Mozart and Beethoven, then Chopin, Schumann and Schubert, Liszt who brought the piano music into the Romantic period, and then Rachmaninov.4. The final period is our period-the recording era itself; a period of broad re-creation and performance: many pianists working to bring hands to recreating music that came before them. This required an overview of the methodology of piano instruction, mechanical practice (Czerny, Busoni etc.)5. Though Bach himself thought of the Goldbergs as training exercises for double manual performance, Goldberg himself, who lent his name to the pieces upon their publication (1741), held them in the highest esteem as music. Goldberg had no students.My own father told me in the 1950’s that Bach in print for the piano was nothing more than exercises, i.e not really “music.” He liked Gershwin, Hoagie Carmichael, and some romantics like Christian Sinding “The Rustles of the Spring”. This is the shadow of the Romantic period.6. There were recorded performances of the Goldbergs as early as the 1920’s; and Wanda Landowska on her Pleyel harpsichord in 1933. But in truth, these pieces found their public after WWII during the new Baroque Revival. It was Glenn Gould’s stunning 1955 performance alone that brought these out of the obscurity of being merely exercises as they were described by Bach himself, into a modern world of recorded performance with a deeper understanding of them.Gould demonstrated that the Goldberg’s are demonstrations for two independent but coordinated hands, as is necessary in organ performance. You might need to practice with two keyboards to improve your ability to play contrapuntal music on an organ- indeed more than that if you include the foot pedals- a complex coordination task. Oddly, Gustav Leonhardt’s performance of Bach’s Goldberg Variations on a two manual harpsichord did little to upstage Gould’s achievement.7. The Goldberg Variations gave a signal of the development of a contrapuntal exposition within one player, and by extension, one listener: the performer. You hear what he heard. That’s what Glenn Gould gave to the world in his recording- a direct message from the composer himself.We complained for years about Gould’s singing in the background of his tracks but this is in fact the gift: the gift of the concentration of his part-playing process. It was Gould’s performance goal- the development of two completely independent hands, with total awareness of each other.How exquisitely Gould performed this skill throughout his career. Playing for example the Largo of Beethoven’s Piano Sonata No.7 in D is almost more poignant than we can imagine the composer to have done. Or his collaboration with Jamie Laredo in Bach’s Violin Sonata #3 BMV 1016 Adagio Ma Non Tanto, showing how well Gould plays parts (this recording used in the movie The English Patient).In Goldberg Variation #13 Gould shows us this in spades versus Lang Lang, who makes this variation into a solo with accompaniment- the right hand dominates, and the left hand sort of follows but never leads,a replica of “Solo with Continuo” from ensemble Baroque practice.There is no “Continuo” in the Goldbergs! We are fully in the 18th C. when Bach wrote them. And Gould would never have given away a hand to such a thing because it automatically destroys the contrapuntal essence of the whole endeavor.8. Each artist has his or her skills. While Lang Lang is completely free to do what he wants, he does not perform or acknowledge the complete performance of two hands, each to each other, in the Baroque manner.Regarding meter, the Goldberg’s canon is the introductory form itself, re-iterated adding one voice each time. They want to work together all at the same time, which means they cannot function in anything else but strict meter. It’s not about the ornaments. One can accept holding a leading note to a cadence, but the appoggiatura is defined as “a grace note performed before a note of the melody and falling on the beat.” Lang Lang takes a vacation to do this his way.I could detect some acoustical difference in the two recordings Lang Lang offered, both managed by DG in two different spaces- but it wasn’t nearly as large as the difference of two performers and their respective recording environments. Gould’s recording by contrast has little or no room acoustic.Also, Glen Gould’s Steinway hammers were voiced completely hard, and volume controlled throughout the scale- another aspect to give equal clarity to the voices. This, and the removal of the pedal completes Gould’s performance strategy. In contrast Lang Lang’s left hand booms at times perhaps unwantedly, but also “legato”- sounding deeply rich in harmonic tone- not like Gould’s Steinway, but a Yamaha- played by legions of popular musicians on stage to its best effect. A small grand is all Bach requires.9. I believe Gould has already given the Goldbergs a benchmark performance. The next player must incorporate Gould while making their own improvements according to their own perception. But Bach can’t be dragged into the Romantic Period.Lang Lang is upright and very worthy of live performance, sort of like the multiplicity of Horowitz- but leaning a little too much toward a play-it-all pianist. Perhaps after a play-it-all career he took a step too far, leaving behind some musicology.Horowitz never played Bach. He did however play Scarlatti- by transforming the pieces to the piano. Also playing the repeats in the AABB custom. This didn’t exist anymore in 1741.Those who would dominate the generic needs of the keyboard to any and all of its genres can, with their manual dexterity and strength, develop an overbearing unwanted musical effect; can- after years of trying to shape those manual skills into a meaningful performance- fail to be able influence them, across diverging genres, often against their own will.

a very personal take, might not be to everyone's taste , particularly Bach purists, but it worked for me as a counterpart to Gould's first version.

Ach ja, die Goldberg Variationen, wer hat sie nicht alles eingespielt. Gould sogar mehrmals, zuerst als junger Heißspund mit unglaublich schneller Fingerfertigkeit, dann einge Zeit später und im reiferen Alter, kurz vor seinem Tod, viel verhaltener, abgeklärter, endlich angekommen, mit sich im Reinen......dann kamen andere, wie Tatiana Nikolayeva, Pirahia, Schiff usw. Ja und nun Lang Lang. Ich war neugierig und kaufte mir die CD . Ja und nun bin ich hin -und her gerissen, wie soll ich ihn finden.....erst einmal gefällt er mir sehr gut. Aber ich bin noch nicht so weit, mir ein abschließendes Urteil zu erlauben. Die meisten Rezensenten mögen ihn, aber es gibt auch ein paar Aussagen, dieablehnend ja geradezu gehässig sind. Einer fordert sogar, die CD auf keinen Fall zu kaufen, ja sie sich nicht einmalschenken zu lassen. Dabei bedient er sich einer Sprache, bei der man den Eindruck nicht los wird, er berauschtsich geradezu selbst an ihr. Man muss Lang Langs Interpretation ja nicht in allen Punkten mögen, aber man sollteso fair sein und sich nicht auf seine Kosten hemmungslos als Rezensent austoben.Nachsatz: Ich hatte die letzten Tage viel Zeit mich mit Lang Lang und seinen Goldberg Variationen zu beschäftigen. Ich finde, er hat hier eine großartige Leistung vollbracht. Natürlich kann ich die technischen Feinheiten , wie sie vielleicht ein ( hoffentlich guter) Klavierlehrer erkennen kann, nicht völlig wahrnehmen. Das hätte wohl auch nur ein Joachim Kaiser gekonnt. Doch der wäre mit Lang Lang viele behutsamer umgegangen und hätte keine Kraftausdrücke, wie Kastenteufel usw. gebraucht. Also lassen wir es dabei. Lang Lang spielt nicht "besser" als seine Vorgänger, er spielt eben anders und dazu hat er ja wohl das Recht. Wer ihn mag, wird das akzeptieren.

Hatte bereits mit Spannung auf Lang Langs Einspielung der Bachs "Goldberg-Variationen" gewartet. Dank pünktlichem Amazon-Lieferservice erhielt ich die CDs auch gleich am Erscheinungstag. Habe sie mir sofort angehört und war total "geflashed", denn Lang Lang hat mit seiner meisterhaften Einspielung dieses gigantischen Klavierwerkes die ohnehin schon hohen Erwartung bei weitem übertroffen! Fast 40 Jahre nach Glenn Goulds zweiter Einspielung der "Goldberg-Variationen", beginnt mit Lang Langs Neuinterpretation dieses legendären Werkes zweifellos eine neue Ära. Und die zweimalige Aufnahme des Werkes innerhalb von nur drei Wochen sowohl in einer Studio-Version, als auch live in der Leipziger Thomas-Kirche, gleicht nicht nur einem Bach'schen Paukenschlag, geleitete von Engeln und Schalmeien, sondern zeigt Lang Lang als einen gereiften Künstler und Meister seines Faches, der genau das Gegenteil einer auf oberflächliche Effekthascherei ausgelegten "Klaviermaschine" ist. Kritiker, die so etwas nach wie vor gebetsmühlenartig von ihm behaupten, lässt er mit seiner Einspielung der "Goldberg-Variationen" endgültig alt und gestrig aussehen. Man sollte sich unbedingt die "Deluxe Edition" mit beiden Einspielungen besorgen, denn der direkte Vergleich der beiden Aufnahmen wird zu einem Hörerlebnis der besonderen Art, das einem die Dimensionen von Lang Langs einzigartigen künstlerischen und pianistischen Fähigkeiten begreifbar und eben hörbar macht. Beide Aufnahmen sind klanglich hervorragend produziert. Könnte kaum besser sein. Sie ergänzen einander und zeigen dennoch ein jeweils charakteristisches Klangbild, wie man es zum Beispiel bei einer Live-Aufnahme erwartet. Diese wirkt ungeheuer lebendig und von ganz besonderem Wert, weil schlicht einmalig: hier zeigt sich der Künstler spontan und hörbar inspiriert bei der Ausgestaltung der einzelnen Variationen, was man insbesondere bei den variantenreichen Wiederholungen und den mit schier unerschöpflichem Ideenreichtum versehenen zahlreichen und flirrenden Verzierungen zu hören bekommt. Nicht erst bei der wirklich ergreifenden Schluss-Aria kann man förmlich spüren, dass dieses Konzert für Lang Lang und das live-Publikum ein bewegendes Erlebnis gewesen sein muss. Die beinahe schon physische Nähe zum verehrten Meister Johann Sebastian Bach, die in der Leipziger Thomas-Kirche wie wohl an keinem anderen Ort der Welt geradezu lebendig geblieben ist, hat hier in der direkten und erlebten Verbindung zum Künstler und seinem Publikum zu einer Aufnahme geführt, die eine einzigartige, tatsächlich spürbare Magie ausstrahlt. Und wenn in Bezug auf die "Goldberg-Variationen" wegen ihrer ungeheuren Ausmaße und Längen sowie der pianistischen Höchstanforderungen per se stets stets in Superlativen gesprochen wird, so vermitteln die beiden genialen Neuaufnahmen von Lang insgesamt betrachtet eben genau dieses "Big Picture". Denn die "Studio-Aufnahme", entstanden in der "Jesus Christus Kirche" in Berlin-Dahlem, verströmt einen besonderen Spirit, wie er nur bei ganz wenigen Aufnahmen gelingt und letztendlich hörbar wird, die dann über die Jahre zur Legende werden. Wer bereit ist, sich die Zeit zu nehmen für mehr als 90 Minuten reinste, in weiten Teilen sogar himmlische Musik, der wird von Lang Langs meisterhaften und in jeglicher Hinsicht stilsicheren Klavierspiel auf eine unvergessliche Reise durch die "Goldberg-Variationen" genommen. Es wäre geradezu müßig und würde dem großen Bild auch nicht gerecht werden, wenn man angesichts dieser Gesamtleistung einzelne dieser insgesamt 30 Variationen allzu sehr herausheben oder gar isoliert bewerten würde. Denn es handelt sich eben um Variationen, bei denen im Einzelnen aus einem unvergleichlich musikalischen und kompositorischen Spektrum geschöpft und zu einem Ganzen zusammengefügt wird, denen Lang Lang mit seiner Gesamtinterpretation einen neuen Geist und auch ein neues Leben gegeben hat. Sobald einem dies klar wird, spürt man neben der unmittelbaren Freude über das soeben Gehörte auch eine große Erleichterung, nachdem inbesondere bei diesem Werk meist nur auf Jahrzehnte alte Aufnahmen zurückgeschaut wurde und viele, insbesondere eine große Zahl der sogenannten Kritikern, sich diese ewige Retrospektive zur quälenden Gewohnheit gemacht hatten. Mit seiner Einspielung hat Lang Lang nun für einen neuen Anfang gesorgt, ohne Zweifel eine Meisterleistung, die mit Sicherheit auch in Zukunft vom Publikum, aber auch von der nachfolgenden Künstlergeneration als ein Meilenstein betrachtet werden wird.

Die neue Aufnahme der Goldberg Variationen von Johann Sebastian Bach mit dem Pianisten Lang Lang hat definitiv das Potenzial, ein weiterer Klassiker in der langen Reihe der Studioaufnahmen dieses Mammut-Werkes zu werden. Nicht nur 65 Jahre trennen die Neueinspielung von Glenn Goulds legendärer Aufnahme von 1955, sondern auch sage und schreibe über 50 Minuten Spielzeit. Mehr als das doppelte nimmt sich Lang Lang Zeit für seine Interpretation, die wie bei so vielen anderen Interpreten sicher auch Geschmackssache ist. Ich finde die Einspielung extrem gelungen, fordernd und klangschön. Fazit: Grandios! So hat man Bachs Opus Magnum noch nicht gehört.Die Deluxe Edition wartet mit einem ansprechenden Booklet auf und dem Live-Mitschnitt des Werkes mit Lang Lang in der Thomas-Kirche Leipzig. Ausgeklügelte und detailverliebte Studio-Technik trifft auf den Live-Moment, der natürlich von der Einmaligkeit des Augenblicks lebt.Die Besonderheit dieser Aufnahme wird sicher erst in einigen Jahren bewertbar sein. Gerade im Fall Lang Langs, der sich mit diesem Album hörbar alle Mühe gemacht hat, sich vom Image des Fernseh tauglichen Star-Pianisten mit Hang zur Selbstinszenierung zu lösen. Das ist ihm mehr als gelungen.

Great performances

A great album